Vuoi fermare la prossima pandemia? Inizia a proteggere gli habitat della fauna selvatica

Proteggere gli habitat della fauna selvatica in caso di pandemia, ci sono quattro aspetti critici di prevenzione della pandemia, secondo Lee Hannah, scienziato senior presso Conservation International. Tre di loro hanno un senso immediato sullo sfondo della nostra attuale emergenza: fare scorta di maschere e respiratori; disporre di un'infrastruttura di test pronta; e vietare il commercio globale di animali selvatici, compresi i mercati di animali all'aperto dove COVID-19 potrebbe avere le prime persone infette. Proteggere gli habitat della fauna selvatica in caso di pandemia.

La sua quarta raccomandazione è più grandiosa: "Prenditi cura della natura". L'assalto agli ecosistemi che ha permesso al COVID-19 di passare dagli animali agli esseri umani è andato ben oltre i mercanti che cacciavano e vendevano animali selvatici rari. La biodiversità, ovvero la salute dell'intero ecosistema, può frenare i patogeni prima che lascino la natura selvaggia. "Dobbiamo dire subito alla gente che c'è una serie di cose che dobbiamo fare una volta fuori da questo pasticcio per assicurarci che non accada mai più", dice Hannah.

Il ruolo della biodiversità nella prevenzione delle malattie ha ricevuto negli ultimi tempi maggiore attenzione. In un 2015”revisione dello stato delle conoscenze” della biodiversità e della salute umana da parte delle Nazioni Unite, gli scienziati hanno scritto che “un approccio ecologico alla malattia, piuttosto che un approccio semplicistico 'un germe, una malattia', fornirà una comprensione più ricca degli esiti correlati alla malattia”. Recenti ricerche hanno dato maggiore sostegno all'idea che la protezione della biodiversità in una parte del mondo possa impedire che nuove malattie emergano e si trasformino in un'altra. È un gioco di numeri, in parte. Non tutte le specie di una comunità sono ugualmente suscettibili a una determinata malattia, né sono tutte trasmittenti ugualmente efficienti. In diversi ecosistemi ben separati dalle abitazioni umane, i virus fluiscono e rifluiscono senza mai avere la possibilità di arrivare alla grande.

Ma quando le persone si trasferiscono, quelle protezioni iniziano a crollare. Gli ecosistemi sconvolti tendono a perdere prima i loro più grandi predatori e ciò che si lasciano alle spalle sono creature più piccole che vivono velocemente, si riproducono in gran numero e hanno sistemi immunitari più capaci di trasportare malattie senza soccombere. Quando sono rimaste solo poche specie, sono brave a trasmettere malattie e prosperano vicino alle persone, potrebbe non esserci nulla tra un agente patogeno mortale e tutta l'umanità.

Il "rischio di spillover del virus" dalla fauna selvatica alle persone aumenta con l'aumentare del contatto tra di loro, secondo ricerca pubblicato martedì da un team di ricercatori guidato da Christine Kreuder Johnson del One Health Institute dell'Università della California, Davis. Quasi la metà delle nuove malattie che sono passate dagli animali all'uomo (chiamate agenti patogeni zoonotici) dopo il 1940 possono essere ricondotte a i cambiamenti nell'uso del suolo, nell'agricoltura o nella caccia alla fauna selvatica. SARS, Ebola, West Nile, Lyme, MERS e altri si adattano tutti al profilo. Potrebbero esserci 10.000 mammiferi virus potenzialmente pericoloso per le persone. "Stiamo scherzando con i sistemi naturali in certi modi che possono renderli molto più pericolosi di quanto sarebbero altrimenti", afferma Richard Ostfeld, ecologista delle malattie presso il Cary Institute of Ecosystem Studies. “E la perdita di biodiversità è una di quelle. Il cambiamento climatico è un altro”. Una strategia a lungo termine può aiutare le nazioni a vedere i vantaggi di ripensare l'uso delle risorse. "Le entrate derivanti dall'abbattimento di nuove foreste sono estremamente elevate, in breve", afferma William Karesh, vicepresidente esecutivo di EcoHealth Alliance, un'organizzazione no profit di ricerca. "Ma il costo per il sistema sanitario pubblico aumenta anche perché si contraggono malattie molto comuni come la malaria". E come stiamo vedendo ora, i nuovi agenti patogeni zoonotici possono essere ancora più costosi da affrontare. Nonostante anni di lavoro creativo e ad alta intensità di risorse da parte di governi e organizzazioni non profit, le azioni delle aziende per mitigare la perdita di habitat non si sommano. Molte grandi aziende si sono impegnate a fermare la deforestazione, il principale motore della perdita di biodiversità, attraverso iniziative come il Consumer Goods Forum, la Banking Environment Initiative e il loro Soft Commodities Compact. "Tutti hanno mancato il bersaglio", secondo un nuovo rapporto del Rainforest Action Network.

Hannah, di Conservation International, sta lavorando per assicurarsi che le ragioni per promuovere la biodiversità, compreso il suo potenziale di attenuazione dei patogeni, siano in linea con l'altro elefante in via di estinzione nella stanza: il cambiamento climatico. A febbraio, Hannah e colleghi hanno annunciato risultati su quali potrebbero essere gli effetti del raggiungimento degli obiettivi climatici e di conservazione. Utilizzando i dati su 290.000 specie, sono stati in grado di scrutare il futuro e vedere dove gli ecosistemi potrebbero essere salvati dall'estinzione di massa se le nazioni preservassero 30% di habitat naturali e rispettassero i limiti delle Nazioni Unite per il riscaldamento globale. Tutto sommato, raggiungere gli obiettivi dimezzerebbe le perdite di biodiversità.

La comunità internazionale è pronta a fare qualche progresso. IL Convenzione sulla diversità biologica è uno sforzo di 196 nazioni per proteggere la ricchezza degli esseri viventi, sfruttare le risorse naturali in modo sostenibile e condividere i benefici delle innovazioni genetiche naturali dell'ambiente. (Gli Stati Uniti e il Vaticano non sono membri.) La fase successiva del trattato sulla biodiversità, attualmente in forma di bozza, propone di conservare almeno 30% di terra e oceano, rispetto ai 17% del round precedente. Se i governi accettano questo obiettivo, allora le nazioni e gli scienziati della conservazione devono intraprendere il complicato passo di capire quale 30% è più importante da proteggere e come farlo. Proteggere gli habitat della fauna selvatica in caso di pandemia.

Il modo in cui queste aree sono disegnate oggi raramente riflette l'ideale scientifico di come proteggere la biodiversità. Guardando le terre protette esistenti, a carta In Natura il mese scorso ha scoperto che 90% di spazio di conservazione non riesce a fornire alle specie di uccelli, anfibi e mammiferi l'intera gamma di condizioni ambientali nei loro habitat esistenti.

"Potremmo fare un lavoro molto migliore per mettere le cose nei posti giusti", dice Hannah. "Ci saranno posti giusti per il controllo delle malattie e potrebbero in gran parte sovrapporsi ai posti giusti per la biodiversità".


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